يقول العلماء إن جمجمة نمر سميلودون بوبيولاتور، التي دُرست حديثًا، والبالغ طولها 16 بوصة، والتي عُثر عليها في جنوب أوروغواي، كانت تنتمي في السابق إلى حيوان يزن قرابة 960 رطلاً.

عاش الحيوان خلال العصر البليستوسيني، أي قبل حوالي 11700 عام، كانت أمريكا الجنوبية مرتعًا للحيوانات المفترسة العملاقة، ومن بينها سميلودون بوبيولاتور – أحد أكبر السنوريات التي وطأت الأرض على الإطلاق.

اكتشاف جمجمة نمر سميلودون بوبيولاتور

كان العلماء يعلمون أن هذه السنوريات المفترسة سيفية الأنياب ضخمة الحجم، لكن لم يكن هناك ما يُهيئهم لاكتشاف مدى ضخامتها.

وكما ذكرت صحيفة نيويورك تايمز، بلغ حجم جمجمة سميلودون بوبيولاتور التي فُحصت حديثًا 16 بوصة، وهو قياسٌ يُقزّم فعليًا العينات التي عُثر عليها سابقًا.

قال ألدو مانزويتي، طالب دكتوراه في علم الحفريات بجامعة جمهورية أوروغواي: “ظننتُ أنني أخطئ”. لكن بعد تحليل قياسات العينة عدة مرات، توقف مانزويتي أخيرًا.

وقال: “راجعتُ النتائج مرات عديدة، وبعد ذلك فقط أدركتُ أنني لم أرتكب أي أخطاء”. كان من الواضح أن عينة الجمجمة كانت في السابق لحيوان يزن 960 رطلاً.

وبهذا الحجم، ربما كانت هذه النمور ذات الأنياب الحادة تصطاد فرائس أكبر منها بكثير في منطقة أمريكا الجنوبية التي كانت تعجّ بالحيوانات العملاقة آكلة النباتات. وقد نشر مانزويتي وفريقه هذه النتائج الجديدة في مجلة Alcheringa.

أولى حفريات سميلودون بوبيولاتور

عُثر على أولى حفريات سميلودون بوبيولاتور في كهف برازيلي عام ١٨٤٢. عاشت هذه الحيوانات خلال العصر البلستوسيني، عندما كانت قارة أمريكا الجنوبية تعجّ بحيوانات مفترسة كبيرة أخرى، مثل الأسود والفهود، ودب أركتوثيريوم، أكبر دب عُرف على الإطلاق. كما سكنت القارة نوعٌ آخر أصغر من سميلودون.

تُعدّ عينة سميلودون بوبيولاتور، التي دُرست حديثًا، والمأخوذة من أرشيف المتحف الوطني للتاريخ الطبيعي في أوروغواي، أكبر حفرية لهذا القط الكبير عُثر عليها حتى الآن.

استخرج هذه العينة في جنوب أوروغواي هاوٍ متخصص في الحفريات يُدعى ريكاردو براديري، والذي تبرع بها لاحقًا للمتحف في سبتمبر ١٩٨٩. في ذلك الوقت، كشفت الحفريات الأثرية في المنطقة في الغالب عن حيوانات عاشبة كبيرة، غالبًا ما كان حجمها بحجم شاحنة كبيرة.

دحض اكتشاف جمجمة سميلودون بوبيولاتور ما اعتقده علماء الحفريات سابقًا حول السلسلة الغذائية في ذلك النظام البيئي ما قبل التاريخ.

لطالما تساءلنا: من يستطيع القضاء على كسلان أرضي عملاق؟ تساءل كيفن سيمور، عالم الحفريات في متحف أونتاريو الملكي في تورنتو، والذي راجع البحث. وأضاف: “إذا كان سميلودون يكبر بهذا الحجم، فمن المحتمل أن يكون هو من يقضي على هذه الحيوانات العاشبة البالغة العملاقة”.

على الرغم من وجود احتمال كبير أن يكون سميلودون كسلانًا طفيليًا قد تناول فرائس عشبية كبيرة، إلا أن هناك بعض الأمور التي يجب مراعاتها.

سميلودون كسلانًا طفيليًا

أولًا، يعتمد الأمر حقًا على الطريقة التي اصطاد بها سميلودون كسلانًا طفيليًا فريسته. لو كانت أساليبه مشابهة للقطط الكبيرة اليوم، لكان صيد الفرائس الأكبر حجمًا مستحيلًا، لأن ذلك يعني أنه سيحتاج إلى مصارعتها حتى تسقط أرضًا.

لكن سميلودون كسلانًا طفيليًا كان يمتلك مخلبًا علويًا مقارنةً بأقاربه المعاصرين: كان بإمكانه استخدام سيوفه الحادة لقطع فريسته الأكبر حجمًا في مكان حساس من الجسم وانتظار نزيفها من مسافة آمنة.

كان صيد الفرائس الأكبر حجمًا سيكون أسهل لو اصطاد S. populator في مجموعات. ولكن حتى الآن، لم يُعثر على أي دليل على هذا النوع من السلوك الجماعي بين الأنواع.

إلى جانب حجمها المذهل، حملت الجمجمة دليلًا آخر مثيرًا للاهتمام: إذ تشير بعض الأضرار التي لحقت بمقدمة الجمجمة إلى أن هذا الوحش الذي يعود إلى عصور ما قبل التاريخ قد تعرض لهجوم من قبل حيوان آخر يحمل سيفًا.

قالت مارغريت لويس، عالمة الحفريات في جامعة ستوكتون في نيوجيرسي، والتي لم تشارك في الدراسة الجديدة: “إذا كان هذا صحيحًا، فهذه نتيجة مثيرة للاهتمام. إنه شيء جميل للنظر… ما زلت أفكر في القوة، والأشياء المحتملة التي كان من الممكن أن يكون هذا الحيوان قد فعلها هناك في النظام البيئي”.

لحسن الحظ، لم يعد هذا الحيوان موجودًا لنكتشفه.