حافظت كتلة من الكهرمان تُعرف باسم “فطر زومبي” عمرها 99 مليون عام، على ذبابة قديمة بطريقة مرعبة: حيث انبثق من رأسها جسم ثمري يشبه الفطر، وهو فطر زومبي.
تُعد هذه الحشرة، إلى جانب عينة ثانية من نملة صغيرة مصابة بفطر مماثل، من أقدم الأمثلة على ظاهرة طبيعية غريبة تتضمن طفيليات فطرية تستحوذ على أجسام عوائلها قبل أن تقضي عليها في النهاية.
«فطر زومبي» تكشف عن ذبابة عمرها 99 مليون عام
قال يوهوي تشوانغ، طالب الدكتوراه في معهد علم الحفريات بجامعة يونان في جنوب غرب الصين: “يمنحنا الكهرمان هذه الفرصة لتصور العلاقات البيئية القديمة المحفوظة في الحفريات”.
وأضاف تشوانغ، المؤلف الرئيسي لدراسة عن هذه الأحافير نُشرت في 11 يونيو/حزيران في مجلة وقائع الجمعية الملكية بـ: العلوم البيولوجية: “بشكل عام، تُعدّ هاتان الأحفورتان نادرتين للغاية، على الأقل بين عشرات الآلاف من عينات الكهرمان التي رأيناها، وقليل منها فقط حافظ على العلاقة التكافلية بين الفطريات والحشرات”.
أطلق تشوانغ وزملاؤه على نوعين غير معروفين سابقًا من الفطريات القديمة من جنس Ophiocordyceps من خلال بحثهم على الكهرمان، والذي تضمن استخدام المجاهر الضوئية لدراسة قطع الكهرمان الصغيرة والتصوير المقطعي المحوسب الدقيق لالتقاط صور ثلاثية الأبعاد للحشرات المصابة بالفطريات.
وعثروا على النوع الأول، واسمه Paleoophiocordyceps gerontoformicae، على النملة، بينما عثروا على النوع الثاني، واسمه Paleoophiocordyceps ironomyiae، على الذبابة.
تُعرف بعض أنواع فطريات الأوفيوكورديسيبس التي تتغذى على أنواع النمل اليوم باسم “فطريات النمل الزومبي” لأن هذا الطفيلي الفطري قادر على التلاعب بسلوك مضيفيه لمصلحته الخاصة.
وقد ألهمت هذه الظاهرة لعبة الفيديو التي استند إليها مسلسل “ذا لاست أوف أس” على قناة HBO. وتشترك HBO في شركتها الأم، وارنر براذرز ديسكفري، مع شبكة CNN.
وصرح تشوانغ عبر البريد الإلكتروني: “يشير اكتشاف هاتين الأحفورتين إلى أن النظم البيئية الأرضية كانت معقدة للغاية بالفعل، وأن الأوفيوكورديسيبس، على وجه الخصوص، ربما بدأ في العمل كـ”مفترس” للحشرات في العصر الطباشيري، منظمًا بذلك أعداد مجموعات معينة”.
فطريات الزومبي بين الماضي والحاضر
تصيب الفطريات الطفيلية، المعروفة أيضًا باسم الفطريات المسببة للأمراض الحشرية، اليوم مجموعة واسعة من مجموعات الحشرات، بما في ذلك النمل والذباب والعناكب والزيز والخنافس، وفقًا لمتحف التاريخ الطبيعي في لندن.
في حالة نمل النجار، تستقر جراثيم فطر الأوفيوكورديسيبس على رأس نملة، وتدخل دماغها عبر منطقة ضعيفة في هيكلها الخارجي، وتسيطر على النملة لتسهيل انتشارها، وفقًا لكونراد لابانديرا، كبير العلماء وأمين قسم المفصليات الأحفورية في متحف سميثسونيان للتاريخ الطبيعي في واشنطن العاصمة، والذي لم يشارك في الدراسة.
يرجح لابانديرا أن فطر الباليوكورديسيبس قد حوّل عوائله إلى زومبي بطرق مماثلة.
وقال لابانديرا: “يبدو أن النمل، لسبب ما، استُهدف في وقت مبكر للتحول إلى زومبي، وهو حاليًا المتلقي الرئيسي لهذا الفطر الطفيلي”. وأضاف أن الذباب نادرًا ما يتأثر بهذه الفطريات الطفيلية اليوم، مما يجعل هذا المثال المتحجر مثيرًا للاهتمام بشكل خاص.
قال جواو أراوجو، الباحث المشارك في الدراسة، وأمين قسم الفطريات والأستاذ المساعد في متحف التاريخ الطبيعي الدنماركي، إن نوع الفطريات التي أصابت نملة ما قبل التاريخ قد يكون سلفًا لفطريات نملة الزومبي، وبالتالي من المرجح أنها كانت تتحكم في جسم مضيفها بطرق مماثلة. لم تُكتشف سوى عينات قليلة جدًا من الفطريات الطفيلية القديمة، لذا لا يُعرف الكثير عن تطورها.
وأضاف أراوجو أن الحشرتين قُتلتا على الأرجح بسبب الفطريات قبل أن تُحاصرا في راتنج الشجر اللزج الذي يُشكل في النهاية الكهرمان، مشيرًا إلى أن معظم الفطريات المسببة للأمراض الحشرية تقتل مضيفيها لإنتاج الجسم الثمريّ.
وقال فيل باردن، الأستاذ المشارك في قسم العلوم البيولوجية بمعهد نيوجيرسي للتكنولوجيا، والذي عمل على أحافير الكهرمان، إن هذا التنوع الطفيلي المفقود كان له دور مهم في تشكيل الكوكب الذي نعيش عليه اليوم.
اقرأ أيضًا:
جواسيس وتقنيات الذكاء الاصطناعي.. أسوشيتيد برس تكشف كيف خططت إسرائيل ونفذت هجومها على إيران
حتى مع اكتشافنا تنوعًا ملحوظًا للكائنات الحية المدفونة في الكهرمان، من المهم أن نتذكر أننا لا نلتقط سوى لمحة بسيطة. بالنسبة لأي نملة أو خنفساء أحفورية، يمكننا أن نتخيل جميع الطفيليات والفطريات والبكتيريا التي تدعمها هذه الحشرات، كما قال باردن، الذي لم يشارك في الدراسة الجديدة، عبر البريد الإلكتروني.
قال إدموند جارزيمبوسكي، الباحث المشارك في الدراسة والأستاذ وعالم مشارك في متحف التاريخ الطبيعي بلندن: “كان من المثير للاهتمام أن نرى أن بعضًا من غرابة العالم الطبيعي التي نراها اليوم كانت موجودة أيضًا في ذروة عصر الديناصورات”.
هذه الأحفورة هي أحدث ما تم اكتشافه من حقول الكهرمان الغنية في ميانمار.
في حين أن أحافير الكهرمان كانت من أكثر الاكتشافات إثارة في علم الحفريات في السنوات الأخيرة، فقد ظهرت مخاوف أخلاقية بشأن مصدر الكهرمان من المنطقة التي مزقتها الحرب الأهلية.
وقال تشوانغ إن الأحافير تم الحصول عليها من أسواق الكهرمان في ميانمار. وأشارت الدراسة إلى أن العينات تم الحصول عليها قبل عام 2017، وعلى حد علم الباحثين، لم تكن متورطة في نزاع مسلح أو صراع عرقي.
